I Raggi e i Guardiani si aiutano a vicenda

Aug 22, 2023

Ogni anno, i Raggi e i Guardiani realizzano un bel trucco magico. Mettono insieme un'impressionante rotazione iniziale utilizzando alcuni fantastici lanciatori che hanno sviluppato, alcuni ragazzi di medio livello che lanciano molto al di sopra del loro pedigree e alcuni slot della rotazione che per lo più sembrano scrub ma sfornano comunque un valore solido. Ai Rays piace cospargere alcune acquisizioni di veterani a buon mercato che si rivelano migliori di quanto pensassimo. Quando si verificherà l’inevitabile morte termica dell’universo, mi aspetto quasi che Cleveland e Tampa Bay si ritrovino bloccate nel 12° inning di una partita 2–2, tanto coerenti sono i loro percorsi di sviluppo.

La stagione 2023, tuttavia, ha messo un po’ di stress sul lato dei Rays di questa equazione. I loro antipasti di fascia alta sono stati eccellenti. Shane McClanahan e Zach Eflin hanno entrambi fornito una grande massa, Tyler Glasnow è stato fantastico dopo essere tornato dall'infortunio e Taj Bradley è promettente nonostante un inizio di stagione difficile (ma è diretto alla Tripla A per fare spazio a Civale). Ma gli infortuni hanno devastato la loro profondità quest'anno: Jeffrey Springs, Drew Rasmussen e Josh Fleming hanno tutti raggiunto l'IL di 60 giorni, con solo Fleming che probabilmente tornerà quest'anno.

Qualcos'altro di strano sta succedendo anche sulla costa del Golfo: il bullpen dei Rays è stato atroce. Mi aspettavo quasi che Google Docs sottolineasse quella frase come errata, perché fa parte del mito di Tampa Bay: scegli alcuni mitigatori casuali, cospargi alcuni angoli folli delle braccia e bam: i primi cinque bullpen. Ma invece è stato un bullpen degli ultimi cinque, e questo rende il lavoro dei titolari molto più difficile. I Rays sono caduti dal primo posto nell'AL East, i Blue Jays sono in agguato non molto indietro; qualcosa doveva cambiare.

Quel cambiamento: uno scambio che mandò Aaron Civale dall'Ohio alla Florida in cambio di Kyle Manzardo. Civale sta vivendo uno dei momenti migliori della sua carriera. La stella di Manzardo si è affievolita quest'anno poiché ha lottato in Triple-A e si è fatto male, ma è comunque un potenziale cliente nella Top 100. Questo accordo ha molto senso per entrambe le squadre, ma mi concentrerò su due parti particolari: i piani di rotazione approfondita della difesa di Tampa Bay e i nuovi piani commerciali di Cleveland.

I Rays hanno investito molte risorse nell'avvio del lancio. Eflin ha ricevuto il più grande contratto da free agent nella storia della squadra. Glasnow e Rasmussen sono stati gli headliner dei rendimenti commerciali. McClanahan era una scelta di alto livello, Bradley è una prospettiva annunciata e Springs ha ottenuto un'estensione del contratto all'inizio di quest'anno. Per una squadra che evita il più possibile gli impegni contrattuali e cerca di spendere in modo più intelligente piuttosto che dispendioso, queste cose contano: tolgono possibili investimenti in altre parti della squadra.

Civale spinge ulteriormente questa strategia. Non raggiungerà il libero arbitrio fino a dopo la stagione 2025 e quest'anno farà il suo secondo viaggio in arbitrato. Penso che se la caverà abbastanza bene lì; ha un'ERA di 2,34 e stabilirà un nuovo record in carriera in inning lanciati supponendo che riesca a fare ogni curva lungo il tratto. Quell'ERA sopravvaluta la sua bravura con un giusto margine - un BABIP di .242 e un tasso di FC/FB del 5,6% lo faranno - ma è un solido terzo titolare che compensa la mancanza di strikeout inondando la zona e inducendo un contatto debole con il suo taglierino. Sembra il tipo di lanciatore che potrebbe trarre vantaggio anche dall'ottimizzazione del mix di campo di Tampa Bay, anche se si tratta più di speculazione che di certezza.

Se guardi la composizione della squadra, questa spinta a iniziare a lanciare ha molto senso. I Rays hanno un track record eccezionale quando si tratta di trovare clienti abituali superiori alla media tramite scambi o sviluppo. Jose Siri, Luke Raley, Randy Arozarena, Yandy Díaz, Isaac Paredes: tutti questi ragazzi saranno in giro per gli anni a venire, e si stanno comportando bene dopo che i Rays li hanno presi per noccioline sul mercato commerciale. Il nucleo locale - Wander Franco, Josh Lowe, Brandon Lowe (eh) e un sacco di potenziali clienti - si abbina bene a quei pezzi commerciali. La formazione non costerà molto allo stipendio di Tampa Bay e durerà per un po'. Ulteriori investimenti nel colpire sembrano diminuire i rendimenti marginali a meno che i Raggi non riescano a trovare un creatore di differenza nel ricevitore, e quelli non crescono esattamente sugli alberi.