78 anni dopo che Joe Cooper sopravvisse a un attacco kamikaze, la Marina ha identificato il relitto della sua nave

Jul 27, 2023

La Marina ha formalmente identificato il relitto di una delle più grandi navi americane affondata in un attacco kamikaze della Seconda Guerra Mondiale.

E la scoperta – nel Mare di Sulu al largo delle coste delle Filippine – ha una risonanza speciale per un veterano della Carolina del Nord occidentale.

Dopo aver visto un breve video ripreso dai subacquei di una sezione del relitto incrostato di vita marina a circa 400 piedi sotto la superficie, Joe Cooper, 101 anni, ha detto che sarebbe bastata solo una parola.

"È un miracolo", ha detto, dopo aver visto il video nella casa dei veterani di stato a Black Mountain, Carolina del Nord, dove ora vive.

L'ultima volta che vide la sua nave, la USS Ommaney Bay, fu il 14 gennaio 1945.

Cooper, allora 22enne, era un artigliere a bordo della portaerei lunga 512 piedi. Faceva parte di un'importante flottiglia intenzionata a sostenere un'invasione anfibia pianificata a nord di Manila.

Circa una dozzina di vedette stavano scrutando il cielo alla ricerca di aerei kamikaze, che erano diventati una grave minaccia.

"Nell'ottobre del 1944, i giapponesi iniziarono deliberatamente a lanciare attacchi suicidi kamikaze per colpire le nostre navi", ha detto il contrammiraglio in pensione Sam Cox, direttore del Naval History and Heritage Command della Marina.

"A quel punto della guerra, le nostre difese antiaeree erano diventate così buone che se un aereo giapponese avesse trovato una nave americana, le possibilità di sopravvivenza (del pilota) sarebbero state circa una su 10", ha detto Cox. "Così i piloti giapponesi hanno pensato: 'Se molto probabilmente morirò, tanto vale far sì che conti.'"

Questo lo ha fatto. Il pilota si è tuffato direttamente sotto il sole accecante e gli artiglieri a bordo della Ommaney Bay non hanno avuto la possibilità di reagire.

"È stato un attacco a sorpresa di grande successo nonostante tutti si aspettassero qualcosa del genere", ha detto Cox.

È stato anche un raro utilizzo iniziale di un attentatore in un attacco suicida. Il pilota ha sganciato due bombe poco prima di schiantarsi contro la nave. Uno ha distrutto una linea d'acqua fondamentale per la lotta agli incendi. L'altro ha perforato il ponte di volo e ha incendiato un aereo nel ponte dell'hangar, provocando un enorme incendio che ha rapidamente inghiottito gran parte della nave.

Cooper era appena andato a farsi una doccia veloce ed era immerso nella nave.

"Siamo appena arrivati ​​e 'Boom! Boom!'", ha detto. "Pensavo che due siluri ci avessero colpito. Non sapevo che un aereo si fosse tuffato su di noi."

L'ordine arrivò rapidamente di abbandonare la nave, poiché i proiettili rimbalzavano sulle munizioni che si stavano bruciando.

"Dovevo sbrigarmi, quindi ho lasciato il giubbotto di salvataggio sulla cuccetta", ha detto Cooper.

Saltò in mare per circa sei piani. Un marinaio vicino aveva un giubbotto di salvataggio in più con una fibbia rotta e lo diede a Cooper. Lo strinse forte, cercando disperatamente di nuotare lontano dalla nave in fiamme, ma periodicamente congelava mentre gli squali lo sfioravano.

Ci sono volute circa cinque ore prima che i soccorritori riuscissero finalmente a tirarlo fuori dall'acqua.

"Un'esperienza terribile"

Cox, del Navy History Command, ha detto che 93 membri dell'equipaggio sono rimasti uccisi nell'attacco, e due marinai di un'altra nave sono morti quando i siluri a bordo della Ommaney Bay hanno fatto esplodere la parte posteriore della nave, facendo piovere detriti su di loro mentre cercavano di salvare i nuotatori. .

Un'altra nave della Marina alla fine finì la portaerei in fiamme, sparando con un siluro per affondarla rapidamente a causa del pericolo per le altre navi.

"È stata un'esperienza orribile per tutti", ha detto Cox. "Non c'è niente di edulcorato su quanto fosse brutto."

E quella fu l'ultima volta che qualcuno vide la Baia di Ommaney per quasi ottant'anni.

La Marina conosceva la posizione generale del relitto, ma per trovarlo e identificarlo ci sono voluti una serie di attori, a partire dal fondatore di Microsoft Paul Allen, la cui nave da ricerca privata ha trovato il relitto nel 2019, ma non ha raccolto informazioni sufficienti per identificarlo.

Due anni dopo, una società australiana di rilevamento subacqueo chiamata Sea Scan Survey ha trovato lo stesso relitto e questa primavera un gruppo di sub australiani ha noleggiato la barca della società per tornare sul sito.

Avevano competenze tecniche in acque profonde e hanno registrato buoni video. Neil Krumbeck, ricercatore capo di Sea Scan, ha affermato che è stato facile abbinare le foto storiche della nave alle immagini.